En un article publicat el passat 26 d'abril en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', investigadors de la universitat d'Stanford comenten noves evidències sobre la gran extinció massiva que va tenir lloc a la Terra fa 250 milions d'anys, al final del Pèrmic.
L'anàlisi del calci incrustat en roca calcària suggereix que les erupcions volcàniques que hi van tenir lloc, van expulsar grans quantitats de diòxid de carboni a l'atmosfera causant l'acidificació dels oceans amb la conseqüent aniquilació del 90% de la biodiversitat marina i gran part de la terrestre. Abans de les erupcions, l'oceà contenia diverses espècies de coralls, algues, cloïsses i cargols; però després, el món aquàtic va passar a estar dominat per bacteris.
Jonathan Payne, professor de la Universitat d'Stanford, comenta que el calci trobat a la província de Guizhou al sud-est de Xina, ajuda a respondre la gran pregunta que els científics s'han fet durant dècades: 'Què va causar l'extinció en massa?'; ja que al llarg del temps s'han proposat possibles raons que inclouen asteroides, volcans i nivells d'oxigen baixos en l'aigua.
En un principi, Payne i els seus investigadors creien que els isòtops de carboni ja estudiats indicaven als volcans com a causa principal, però no es podia distingir clarament de les altres possibilitats.
Fa dos anys, es van adonar que el calci de la roca podria donar la resposta ja que aquest seria diferent abans i després de l'extinció. Així, a partir de l'observació de canvis en la proporció d'isòtops de calci de pesats a lleugers en fòssils de diferents períodes de temps, han pogut deduir els canvis químics que van tenir lloc en el medi. D'aquesta manera, han trobat que els canvis de proporció en el calci encaixen amb la senyal predita per a l'acidificació dels oceans i que la senyal de diòxid de carboni procedeix de les erupcions volcàniques de les Trampes Siberianes.
Es tracta d'un descobriment que pot tenir paral·lelismes amb el canvi climàtic i l'acidificació actual.
En l'extinció, l'equip ha calculat que es van alliberar entre 13.000 i 43.000 gigatonelades de carboni a l'atmosfera i en comparació, els científics estimen que actualment s'alliberarien 5.000 gigatonelades de carboni si s'utilitzessin tots els combustibles fòssils de la Terra.
A simple vista, Payne comenta que pot ser que no estiguem alliberant tanta quantitat de carboni com les Trampes Siberianes, però si que ho estem fent a un ritme més ràpid. A més, el Consell de Recursos Nacionals ha informat de que la química dels oceans està canviant ràpidament degut al diòxid de carboni alliberat a l'atmosfera i diversos estudis han mostrat que una major acidesa en els oceans redueix la fotosíntesi, l'adsorció de nutrients, el creixement i la reproducció dels organismes marins.
Per aquest motiu, cal ser conscients de la necessitat de regular les emissions, ja que tot i que la situació no seria tan extrema com fa 250 milions d'anys ens podríem trobar amb greus problemes.
